Парижский Салон — одна из самых престижных художественных выставок Франции, официальная регулярная экспозиция парижской Академии изящных искусств. Учрежденный по приказу Людовика XIV, парижский Салон на протяжении двух столетий играл ключевую роль в художественной жизни города, а участие в его выставках стало обязательным для всех живописцев, желавших завоевать известность. Отбор произведений осуществлялся специальным жюри, образованным по постановлению правительства. В XIX веке аналогичные Салоны открывались и в других крупнейших центрах Европы. Почти каждый художник середины XIX столетия отдал дань салонной живописи, которая, в отличие от многих художественных направлений этой эпохи, интернациональна по духу и не имеет ярко выраженных стилистических различий национальных школ.
Несмотря на то, что в целом салонному искусству, стремившемуся к внешней эффектности, порой присущи некоторая поверхностность и эклектичность, многие авторы экспонировали в Салоне произведения высокого художественного уровня. Так «Ужин после маскарада» (1850–1860-е) Тома Кутюра удачно сочетает весьма популярный во французской культуре этого времени сюжет на тему итальянской комедии дель арте и легко узнаваемые современниками намеки на обычаи и нравы эпохи. В рамках салонной живописи развивалось и искусство историзма, сочетавшее внимательное изучение исторических костюмов и бытовых реалий с занимательным сюжетом из жизни «былых времен». «С начала XIX столетия писатели и художники стремятся придать своим произведениям черты подлинности, внести в них то, что стали называть “местный колорит”. До этого ни на сцене, ни в живописи не принято было заботиться о подлинном воспроизведении обычаев, костюмов, вещей […]. Но когда артисты и художники пожелали воссоздать не только человеческие чувства, но и самих людей в их подлинном виде, то начали стремиться к наиболее точному воспроизведению обстановки и обычаев эпохи», – писал теоретик архитектуры Эжен Эмманюэль Виолле-ле-Дюк. К этой группе относятся работы английского художника голландского происхождения Лоуренса Альма-Тадемы «Фредегонда у одра епископа Претекстата» (1864) и француза Жана Леона Жерома «Царь Кандавл» (1859). Картины на восточную тему также пользовались большим успехом у публики. «Восточная цирюльня» (1872) Леона Бонна, «В ожидании переправы через Нил» (1872) Эжена Фромантена и «Заклинатели змей» (1870) Мариана Фортуни-и-Карбо возникли в результате путешествия авторов по Ближнему Востоку.
В середине столетия многие немецкие художники приезжали в Париж, где знакомились не только с творчеством представителей барбизонской школы, но и с произведениями салонных живописцев. В самой же Германии в этот период вокруг Академий Дюссельдорфа и Мюнхена сформировались собственные художественные центры. В то время как профессора дюссельдорфской школы традиционно отдавали приоритет точному рисунку и тщательной проработке деталей, мюнхенские художники работали в более свободной манере, уделяя основное внимание общему живописному решению картины. Особой известностью в Дюссельдорфе пользовались мастерские братьев Андреаса и Освальда Ахенбахов, работавших на стыке романтизма, реализма и салонной живописи.
Отдельной темой немецкого реализма стали жанровые сценки из жизни простых людей. К такого рода изображениям относится картина «Утро после праздника» (1853) Людвига Кнауса. В подобных произведениях отсутствует драматизм или ярко выраженная социальная подоплека, представители этого направления чаще выступали с позиции объективных наблюдателей, перенося основное внимание на живописную трактовку сюжета.