В зале представлены произведения европейской живописи, созданные в последние десятилетия XIX века в традиционной реалистической манере. Однако искусство реализма во Франции на протяжении столетия претерпело значительные изменения, и художники 1880–1890-х годов не могли быть полностью независимы от новых художественных решений, предложенных импрессионистами, символистами и представителями других направлений той эпохи. В то время как картины импрессионистов и постимпрессионистов только начинали завоевывать широкое признание, произведения «реалистов» пользовались большим успехом в парижском Салоне и охотно приобретались музеями и коллекционерами. В России их покупали крупнейшие меценаты и знатоки искусств: С.М. Третьяков, П.Д. Боткин, П.И. Харитоненко, С.И. Щукин, М.А. Морозов. Произведения французских реалистов оказали огромное влияние на искусство других стран Европы, способствуя разрушению изживших себя академических традиций и обновлению живописи. Ключевую роль в этом процессе сыграло творчество Жюля Бастьен-Лепажа, представленное в экспозиции картиной «Деревенская любовь» (1882), – одной из известнейших работ мастера.
В последней трети XIX – начале ХХ веков художники часто покидали Париж, отправляясь в провинцию в поисках новых сюжетов и свежих впечатлений. Так были созданы «Благословление новобрачных» (1880–1881) Паскаля Даньян-Бувре, «Прощальный ужин» (1897) Шарля Котте, «Порыв ветра» (1901–1905) Люсьена Симона, «Жницы» (до 1892) Леона Лермитта и «Деревня» (конец 1870-х – 1880-е) Жана Шарля Казена. Обращаясь к традиционным и даже архаичным сюжетам, авторы этих произведений активно использовали обновленный художественный язык, основанный на смелых композиционных приемах, неожиданных ракурсах, свободной фактуре письма и тонкой игре световых нюансов.
Сходные процессы, хотя и с меньшим размахом, происходили и в искусстве других европейских школ. Голландские живописцы Антон Мауве и Иозеф Израэлс, бельгийский художник и скульптор Константин Менье, венгерский мастер Михай Мункачи, немецкие художники Ханс фон Бартельс, Адольф Менцель и Франц фон Ленбах, представленные в экспозиции зала, в той или иной степени сумели опередить свою эпоху, работая в манере, более близкой новаторской стилистике французской школы.
Симптоматичным рубежом между творчеством художников-реалистов и представителей прогрессивных направлений французской живописи последней трети XIX века, являются характерные парижские виды. Произведения Луиджи Луара, Пьера Каррье-Беллеза, Эдуарда Леона Кортеса и Жана Беро перекликаются с известными работами импрессионистов, на которых запечатлены пейзажи французской столицы.