Экспозицию зала открывают произведения Каспара Давида Фридриха и его последователей, ярких представителей романтизма – одного из главных направлений в искусстве XIX века, во многом определившего развитие европейской живописи.
В Германии романтизм сформировался раньше, чем во Франции и нашел воплощение как в изобразительном искусстве, так и в произведениях литературы, философии и музыки. Каспар Давид Фридрих, крупнейший мастер немецкого романтизма, обращался в живописи к пейзажным образам для выражения философских идей и душевных состояний человека. Виды природы в его творчестве захватывают своей грандиозностью и бесконечностью.
Творчество Фридриха оказало влияние на формирование художественных взглядов назарейцев – немецких живописцев «Братства Святого Луки», обосновавшихся в Риме около 1810 года. Вдохновляясь сюжетами из истории христианства и из современной литературы, назарейцы стремились обновить язык классицистической живописи. Так были созданы «Девушка с чужбины» (около 1812–1831) Иоханнеса и Фридриха Рипенхаузенов и «Состязание певцов» (начало 1810-х) Генриха Антона Делинга, стилизованные в духе Ренессанса.
Впоследствии назарейцы, вернувшиеся из Италии на родину, перенесли на национальную почву искусство так называемого «большого стиля», ассоциировавшегося с творениями мастеров Ренессанса. Вместе с тем назарейцы способствовали оживлению общего интереса к Средневековью, который нашел свое отражение в немецкой живописи первой половины XIX столетия.
В отличие от меланхолической созерцательности, присущей немецким художникам, французским романтикам оказался ближе образ конфликтующей с миром личности, живущей во власти чувств и порывов, тянущейся к природе как к воплощению естественной свободы. Вместе с утратой устойчивых идеалов и некогда непоколебимых моральных устоев теряет свою актуальность и язык классицизма. Сюжетам из античной мифологии художники нового поколения предпочитают драматические события современной истории. Идеальные герои уступают место реальным людям; динамичные движения и смелые ракурсы приходят на смену тщательно уравновешенным композициям.
Беря за основу реальные события и заимствуя сюжеты из литературы, обращаясь к экзотике Востока или к пейзажному жанру, представители французского романтизма вносят в свои полотна сильное эмоциональное начало и ярко выраженную субъективную оценку происходящего, выводя искусство из области беспристрастного, но, порой, поднимая обыденный сюжет до уровня античной трагедии. Яркий тому пример – «Этюд натурщика» (1810–1811 (?)) неизвестного художника, долгое время считавшийся работой зачинателя романтизма во французской живописи Теодора Жерико, и картина Эжена Делакруа «После кораблекрушения» (1840–1847).
Оппонентом Делакруа и убежденным противником романтизма был Жан Огюст Доминик Энгр – главный представитель классической традиции во французской живописи и апологет принципов академизма. Его картины религиозного содержания, опирающиеся на образцы искусства эпохи Возрождения, неизменно сохраняют строгость и сдержанность художественного языка, уже ставшие редкими в XIX столетии.
Важнейшее место в экспозиции занимают произведения великого испанского живописца, рисовальщика и гравера Франсиско Гойи, оказавшего огромное влияние на европейскую живопись первой половины XIX столетия. Стилистическая манера мастера, сформировавшаяся еще в XVIII веке, претерпевает существенные изменения на заре нового столетия, когда в творчестве Гойи все заметнее проявляются черты трагизма. Произведениям этого периода, часто балансирующим на грани гротеска и реальности, присущи динамичная композиция и яркие светотеневые контрасты. В это время достигает расцвета и портретное творчество Гойи.
Живопись первой половины XIX столетия представлена в экспозиции также картиной Ораса Верне, совершившего несколько путешествий по странам Востока, и работами художников разных стран, в той или иной степени созвучных романтическим тенденциям в европейском искусстве: Джованни Мильяра, Йозефа Карла Штиллера, Александра Декана, Поля Делароша, Теодора Гюдена, Николаса Кейсера и Баренда Корнелиса Куккука.