Одной из важных черт авангарда начала ХХ столетия было повышенное внимание к непризнанным, исключенным из официальной иерархии формам искусства. Таким было и творчество самобытного французского мастера-самоучки Анри Руссо. Прозванный Таможенником (он работал на одной из городских застав Парижа), этот наивный художник десятилетиями создавал в своей маленькой мастерской фантастический мир странных и загадочных картин. На протяжении всего ХХ века художники и критики стремились увидеть в них и подобных им «примитивных» произведениях не чудачество, а полноценное художественное высказывание, пытались понять и расшифровать его язык. Драматические сцены разыгрываются в созданных воображением Руссо девственных джунглях («Нападение ягуара на лошадь», 1909), городские пейзажи предстают в безмолвной, торжественной застылости («Вид моста Севр и холмов Кламара, Сен-Клу и Бельвю», 1910). На рубеже 1910-х годов мастера литературного и художественного авангарда создали вокруг старого художника ореол слегка ироничного почитания.
«Линию» Руссо в искусстве первой половины ХХ века продолжает трогательный и романтичный Морис Утрилло, одухотворяющий в своих картинах старые парижские дома и улицы. Их фактура буквально «лепится» художником из обильно положенной на холст краски.
Творчество Андре Дерена стало последним парижским открытием московского коллекционера С.И. Щукина перед Первой мировой войной. На рубеже 1910-х годов этот художник пришел к идее создания искусства «новой традиции». Торжественное и серьезное, оно переоценивает наследие прошлого, уравнивая в правах искусство древних цивилизаций и Средневековья, Ренессанса и городского примитива как равнозначные источники вдохновения, стремится совместить их с «находками» современников мастера. Работы Дерена тяготеют к тектонике, осязаемости окружающих предметов, что сближает его с Полем Сезанном, а также к четкой структурности композиции, которую он противопоставляет разрушительным экспериментам кубистов. Период с 1912 до 1914 года – время расцвета так называемого «готического» периода Дерена, когда настроение его картин становится суровым и аскетичным, а очертания людей, предметов и пейзажа вытягиваются и заостряются, подобно готической архитектуре. Прозаические сцены, натюрморты и пейзажи приобретают у живописца мрачновато-торжественный и символический характер, вызывают холодноватое, завороженное ощущение, создают атмосферу сосредоточенного и возвышенного священнодействия. Андре Дерен стал первым мастером, который почувствовал необходимость опоры на традиции в бурную эпоху переворотов в искусстве и жизни ХХ века. Эта творческая линия значительно повлияла на большое число художников последующих десятилетий.