Собрание ГМИИ, включающее искусство ХХ столетия после Первой мировой войны, не отличается такой же полнотой и систематичностью как коллекции французского искусства второй половины XIX – начала ХХ века, созданные С.И. Щукиным и И.А. Морозовым. Исторические и политические реалии предопределили характер музейного собрания. Государственный музей нового западного искусства, сформированный после революции 1917 года на основе коллекций Щукина и Морозова, продолжил лучшие традиции московского собирательства. Однако эпоха во многом повлияла на принципы подбора произведений: предпочтение нередко отдавалось мастерам, обращающимся к социальной проблематике, выступающим с критикой окружающей действительности. В эпоху борьбы с формализмом реалистический метод творчества оказался одним из главных критериев для закупки произведений в музейные коллекции. Понимая односторонность подобного взгляда, стремясь восполнить пробелы в собрании, музей продолжал поддерживать контакты с крупнейшими мастерами ХХ столетия и их наследниками. Хотя на сегодняшний день экспозиция ХХ века, представленная в залах 23–26, не может дать целостную картину этого периода, она включает множество прекрасных произведений, ярко характеризующих некоторые тенденции искусства минувшего столетия.
Все разнообразие поисков французских художников 1910–1920-х годов нашло отражение в экспозиции зала 23. Одним из главных открытий в искусстве этого периода стал кубизм. Разрушив образ картины как «окна в мир», господствовавший в европейском искусстве на протяжении веков, художники нового направления превратили ее в подобие знаковой системы: ярко окрашенные формы на полотнах Фернана Леже, Жана Люрса и Леопольда Сюрважа становятся пластическими эквивалентами реальности, обладающими собственным бытием и символическим значением.
Прямыми наследниками кубизма объявили себя создатели «пуризма» Амеде Озанфан и Ле Корбюзье, опубликовавшие в 1918 году манифест нового направления. Декларируя свою эстетическую программу, они утверждали, что в современном мире интеллект должен господствовать над чувствами. Однако подобный рациональный взгляд на мир разделяли не все. Тонкий лиризм и живописная виртуозность отличает живопись Рауля Дюфи. К образам снов и галлюцинаций обращается в своих картинах один из родоначальников сюрреализма Жоан Миро.
Ощущение собственного «я» в трагическом и сложном мире стало главной темой ведущего направления в искусстве Германии начала ХХ столетия – немецкого экспрессионизма. Не стремясь к правдивому отражению действительности, Эмиль Нольде, Франц Марк, Пауль Клее смело играют ракурсами и масштабами. Цвет в их произведениях, иногда чрезвычайно интенсивный, передает отношение автора к изображенному мотиву. Акцент переносится на индивидуальный почерк мастера, энергия живописи понимается как безусловный эквивалент душевных переживаний художника.
Отдельный раздел экспозиции посвящен художникам «русского зарубежья», включающий произведения таких всемирно признанных мастеров, как Марк Шагал, Василий Кандинский, Михаил Ларионов, Иван Пуни. Несмотря на немногочисленность работ, эта часть коллекции позволяет достаточно точно оценить значение «русской составляющей» в интернациональном художественном контексте.
Национальная самоидентификация и поиски нового художественного языка – отличительная черта искусства американского континента в ХХ столетии. Почти программный отказ от следования европейской традиции, обращение к архаическим культурам, к истории своих стран или, напротив, подчеркнуто современные темы и сюжеты сближают искусство Соединенных Штатов, Мексики, Колумбии, Аргентины.
Несколько особняком в истории искусства ХХ века стоит итальянская школа живописи, где происходила резкая переоценка художественного наследия. Большинство представленных в экспозиции художников принадлежат к поколению, определившему лицо искусства XX столетия. У каждого из них был свой путь, но все они вышли из футуризма, преодолели увлечение «метафизической живописью» и в 1920-е годы обратились к неоклассике. Эти художники продолжали работать и во второй половине ХХ столетия, когда новым открытием Италии стал неореализм.