Символизм – одно из направлений в европейском искусстве 1870-х – 1910-х годов. Его широкие границы объединяют мастеров, размышлявших в своем творчестве об устройстве мироздания, о рождении и смерти, о судьбах человечества. Их произведения стали своего рода вызовом рациональной эпохе, ответом на торжество реализма в искусстве. Символистов привлекал мир намеков, знаков, отвлеченных метафор, в отличие от, казалось бы, понятного мира окружающей реальности. Сложение символизма как самостоятельного явления произошло в поэзии и связано с именами Шарля Бодлера, Стефана Малларме, Артюра Рембо. Однако он ярко и многогранно проявился в философии, музыке, изобразительном искусстве. Символисты мечтали о создании некоего синтетического произведения, в котором гармонично объединились бы все виды и жанры искусства.
Глубокие философские раздумья, которыми полны творения мастеров символизма, наделяют каждую из представленных в зале картин развернутым подтекстом, отражающим ее художественную программу. Таковы произведения: «Бедный рыбак» (1879) и «Сострадание» (1887) Пьера Пюви де Шаванна – французского мастера, работавшего в 1850–1890-е годы. Изысканная пепельно-серая гамма его картин позволяет зрителю сосредоточиться на главной идее произведения. Одилона Редона – младшего современника Пюви де Шаванна – привлекает тема взаимоотношений человека и природы; в смене времен года или времени суток он видит олицетворение рождения, расцвета и ухода человека. Художник-символист Эжен Каррьер посвятил свое творчество изображению сцен материнской любви, прозаических домашних мотивов, неизменно возвышая их над обыденностью. Избранная художником серовато-коричневатая гамма, образующая своеобразную дымку, как будто окружает силуэты людей на его полотнах особым мистическим ореолом. Герои картин Каррьера чаще всего его родные – жена и дочери. Ритмичные контуры дымки в работах художника вплотную приближаются к декоративной культуре европейского модерна. Этот стиль стал первым крупным эстетическим явлением в мире после десятилетий господства эклектики. Вьющиеся линии, пластичность, приглушенная цветовая гамма – его основные признаки. Во всем многообразии своих проявлений модерн на рубеже столетий распространил свое влияние на архитектуру и прикладное искусство, плакатную и книжную графику.
Единственным крупным объединением мастеров, сочетавших в своем творчестве принципы символизма и модерна, была возникшая во Франции в конце 1880-х годов группа «Наби» (от древнееврейского слова «пророки»). В нее входили Поль Серюзье, вдохновитель нового движения, Морис Дени, Пьер Боннар, Эдуар Вюйар, Кер-Ксавье Руссель и другие. На сложение эстетики «Наби» решающее влияние оказало знакомство молодых художников с «синтетическим методом» Поля Гогена, последователями которого они себя считали. Тесно связанные с литераторами, поэтами, писателями рубежа веков, живописцы грезили о создании монументальных гармоничных ансамблей. Однако в их работах мистика уступала место семейным радостям, искреннему любованию природой, открытости и эмоциональности, подчеркнутому декоративизму. Участников группы отличает тяга к созданию крупных ансамблей – уже в вестибюле Музея можно видеть монументальные панно Пьера Боннара на темы времен года, некогда украшавшие лестницу в доме московского мецената И.А. Морозова на Пречистенке. Многие основные идеи группы «Наби» сформулировал Морис Дени. В его произведениях царствует меланхолично-задумчивое настроение, в котором действительность переплетается с мифом, а реальные образы превращаются в мистические видения. Собственную версию стилистики «Наби» создает Эдуар Вюйар, излюбленные темы которого – камерные сцены в интерьерах и садах, в которых участвуют близкие мастера. Особой поэтичности впечатления он достигает легкой манерой письма мягкими мазками. Напротив, буйной декоративной и цветовой выразительностью наполнены работы Кер-Ксавье Русселя. Творчество художников группы «Наби» представляет первую наиболее значительную страницу в истории взаимовлияния живописи и декоративного искусства на рубеже столетий. Мастера-живописцы всерьез стали работать в сфере прикладных ремесел. Об этом напоминают включенные в экспозицию керамические вазы, расписанные Морисом Дени.